在食品和食品包装领域，几乎没有独立的技术期刊，但是美国软包装协会（Flexible Packaging Association）出版的《软包装》杂志（Flexible Packaging）每个月都会介绍大量的未来信息。毫无疑问，自软包装问世100多年以来，其在食品保护方面产生了深远的影响。在所有食品包装中，软包装超过20%；这个数据有待商榷，因为与其它食品包装形式相比，薄膜软包装能包裹住更大的表面积。权威估计指出，四分之三的食品在分销期间都直接或间接地与软包装接触，并且此比例持续增加。

事实上，柔性结构可作为食品保藏的基础，因其质量极低，对那些关心环境可持续性的人来说极具吸引力。历史上，软包装采用纸、薄锡纸及现在的铝箔构造，最近则由真空沉积的铝和玻璃纸（一种以纤维素为基础的透明材料，看起来与软塑料无异）替代。如今，软包装大部分是塑料制品：聚乙烯、定向聚丙烯、聚酯和隔氧次乙基乙烯醇及聚偏二氯乙烯。现在，塑料薄膜陷入了两难境地，一方面，单独使用或者与其它材料混合可阻止微生物污染，控制水分和氧气；另一方面，它又因污染环境而受到指控。

相对简单和廉价的柔性结构如低密度聚乙烯薄膜对食品在分销过程中可以减少浪费的基本要素(自然环境中的有害物质如水、水蒸气、氧气等)起到防护作用。如果部分或全部覆盖薄膜，发展中国家大量农业原材料将会流失。微加工食品也会面临同样的处境：在自然环境中保护食品是必不可少的。甚至现今日益受欢迎的当地农产品也因为软包装的明智应用不会转变为废弃物。如果有人质疑包装的保护力量，在结束一天的交易后可以参观当地的农产品市场，你将会见证巨额的损失。在食品保护领域，不了解情况的看法和现实之间的矛盾是巨大的。

隔氧包装

将氧气从食品内容物中移除，随后阻止空气进一步进入，这样的效果通过玻璃涂料的应用及加入纳米材料的柔性结构得以加强。这两者都会导致微氧化，但是一系列的技术可避免品质损失及酶和微生物腐败。而科学家也在商业上对软包装进行了调整，加入了少量的早期材料，如玻璃纸。

前几次，我在本专栏中指出了新鲜海鲜气调保存的复兴，这种方法采用低氧加上高二氧化碳并与温度控制相结合的原则。燃料电池是氧气控制的基础，不管是BluWrap (www.bluwrap.com)，还是Sustainably Fresh Systems（可持续保鲜体系）(www.sustainablyfreshfoods.com)，这些可以实现多星期冷冻货架期的系统中，一个常用却易被忽视的元素即是覆盖其上的隔氧塑料薄膜。新鲜和微加工食品商业分销使用了这些技术，才使得众多易腐食品减少了浪费，并保证了安全和质量。我们应该注意到，一些技术是利用隔氧塑料膜将氧气降至最小化，而其它一些柔性材料则正好相反：它们允许充入微量空气以防止无氧呼吸。

活性包装

活性包装的多次重复性得到了大量宣传，它将柔性材料和活性成分整合在一起，从而实现显著延长所含食品货架期的有益效果。氧气清除剂是众所周知的，但是它不提供近乎完全脱氧的食品。接下来最有趣的活性包装是抗菌的，它将抗菌剂加入原材料，延缓微生物生长或甚至消灭它们。银盐可进一步消除微生物活性，但是其它化学物质如二氧化氯前体和异硫氰酸烯丙酯也被证明是有效的。问题是会有不利的副反应，如来自异硫氰酸烯丙酯的刺鼻气味或者银盐的选择性效果。同时，很多天然材料如香料、调味料和植物衍生制品的抗菌特性导致实验性应用中利用这些物质来保护食品。不管这些成分的抗菌效果如何，副反应经常与最初的意图背道而驰。

生物性软包装材料

醒目的头条新闻都在报道来源于石油和天然气的塑料薄膜，这与口头上倡导的地球保护是相悖的。（天然气是最常用的来源这一事实常常被人们忽视，取而代之的是塑料包装中包含的石油化学品在其总消耗量中所占的比例还不到1%这一事实）。当生化学家们开发出将糖、玉米、草以及人类垃圾作为原料进行发酵得到乙醇（有多种商业用途的一种化学物质）这一技术之后，可持续发展的倡导者们看准了机遇一跃而上。除了作为饮料和防腐剂的用途之外，乙醇还可以作为运输车辆的燃料，同时还可被转化为聚乙烯—一种可广泛地用于半刚性和柔性包装的包装材料。

既然现在已经有了以玉米和甘蔗塑料为原料制造的可用于碳酸饮料和矿泉水瓶的聚酯材料，那么聚乙烯和聚丙烯材料的到来还会远吗？经济发展与环境的可持续发展是否可以通过发酵技术实现合理化是一个必须解决的问题。但如果发酵生产乙醇的观点是解决可持续发展的可行方案，那就顺其自然吧。人们不应忘记，低质量保护性塑料包装的使用显著降低了食物的运输成本，同时我们也要记住，恢复到之前使用金属罐、玻璃和瓦楞纸板作为包装材料的好日子的成本将是十分昂贵的。

热封

如果没有任何理由地排除密封已经成为一种经验操作这一事实，制造一种密封软包装一直是一项棘手的任务。然而，在最近一段时间，对超声波的利用使精确地熔融塑料并将其熔合到密封结构成为可能，并且这种材料已被证明几乎能够排除泄漏和污染的可能性。超声波设备相对昂贵，但最终会物有所值。要改变当今数以千记的脉冲和电阻加热包装机的想法让人望而生畏。但从现在起软包装设备将会包含超声波封口机的想法却是十分令人振奋的。仔细想想为低酸性食品而设计的蒸煮袋，其商业发展相对较为缓慢，其中的部分原因是出于对密封可靠性的考虑。能够保证包装密封性的新技术将成为人们期待已久的食品包装技术大进步的组成部分。

形状和大小

30多年前，直立式软袋包装的首次商业亮相是面向当时对于食品包装商十分抵触的观众。该包装的应用只见于橄榄和葡萄干产品中，但出于折中的考虑，长达数米的热封的概念则无法实现任何的商业化。但在本世纪，预制袋生产设备以及直立袋包装设备的发展引发了向蒸煮袋、预煮米饭和海鲜产品的过渡，并引发了能够提供更低成本包装袋的成型、填充、密封立式袋设备的爆炸式发展。经过不到十年的时间，大部分新型软包装的操作都发展成为以方便零售商和消费者为目标的站立式包装。这是一件了不起的事，将平枕式袋进化成为易开并且可再封的立式包装袋。包装袋得以进步发展的原因就是消费者对立式包装袋的热情，即使该包装的成本较高并且需要耗用更多的材料。

Ampac公司在其进军干制零食市场的E-Z SnackPak™产品包装中重新启用了经典的四面体包装。Mondi Americas则开发出了能容纳大量食物的方形包装。随之而来的是吸嘴包装袋（通常是立式的），可用于饮料、果泥、婴儿食品、汤品、番茄酱以及许多其他食品。这个概念在十几年前就已经在欧洲和远东地区实现了商业化，但只用于进口成品包装，随后消费者的迅速接受使其以十分迅猛的速度成为了热灌装及无菌高酸性食品的包装，占据了食品货架上显眼的位置，很快就出现了吸嘴包装袋。Skinnypack™是一种来自加拿大IPL公司的插入式注塑成型的新型包装，其中的塑料框架是注塑成型的，然后在插入柔性膜附着在骨架上形成容器的主体，例如托盘或杯子。

软包装的未来

为了达到降低销售成本的目的，软包装在很久以前就得到了开发和利用。尽管没有功能性的结构，该策略一直坚持采用饮料热灌装，然后发展为零食和甜点的无菌包装，最后进化为蒸煮袋。正是因为供应商们为食品提供阻隔以及具有韧性、密封性和灵活性的包装，所以深受消费者喜爱的功能强大的软包装技术才能够得以迅速地发展。软包装在兼具经济性和环保性方面取得了长足的发展。